Napoléon Ier : biographie, mort, taille et héritage

Il y a peu de figures historiques qui suscitent autant de fascination et de controverses que Napoléon Ier, entre la légende du « petit caporal » et l’héritage durable du Code civil. Ce guide vous propose une synthèse factuelle, appuyée sur des sources vérifiées, pour répondre aux questions les plus fréquentes : sa taille, sa mort, ses épouses, ses réformes et les mythes qui l’entourent.

Naissance : 15 août 1769, Ajaccio ·
Décès : 5 mai 1821, Sainte-Hélène ·
Titre : Empereur des Français (1804-1814/1815) ·
Épouses : Joséphine de Beauharnais, Marie-Louise d’Autriche ·
Taille estimée : 1,68 m ·
Code civil : Promulgué en 1804, toujours en vigueur

Voici les informations clés sur Napoléon Ier :

Comment est mort Napoléon Ier ?

Les causes officielles du décès

Napoléon Ier est mort le 5 mai 1821 à Longwood, sur l’île de Sainte-Hélène, selon les archives nationales (FranceArchives (archives gouvernementales)). La cause officielle retenue par les médecins de l’époque est un cancer de l’estomac, diagnostiqué après l’autopsie.

Le rôle de l’autopsie

L’autopsie a été réalisée par le docteur Antommarchi, qui a conclu à un ulcère perforé de l’estomac. Selon le rapport, l’estomac présentait « une tumeur cancéreuse de plusieurs pouces d’étendue ». Cette conclusion est encore acceptée par la plupart des historiens (Fondation Napoléon (institution historique)).

Les théories alternatives

Depuis les années 1960, une théorie d’empoisonnement à l’arsenic a circulé, alimentée par des analyses de cheveux de Napoléon. Cependant, des études plus récentes (notamment celles menées par l’Institut national de la recherche (service public)) n’ont pas confirmé une dose létale. Le cancer de l’estomac reste l’explication la plus solide.

L’autopsie et les analyses modernes placent donc le cancer gastrique comme cause la plus vraisemblable.

Pourquoi Napoléon est-il devenu empereur et pas roi ?

Le contexte politique après la Révolution

Après la Révolution française, la monarchie absolue était discréditée. Napoléon, alors Premier consul, consolide son pouvoir par le coup d’État du 18 Brumaire (9 novembre 1799) (Le Monde (quotidien national)). En 1804, il se fait proclamer Empereur des Français pour incarner une autorité républicaine forte, distincte de l’ancien régime.

Le sacre de 1804

Le sacre a lieu le 2 décembre 1804 à Notre-Dame de Paris, en présence du pape Pie VII. Napoléon se couronne lui‑même, un geste symbolique qui affirme sa légitimité personnelle (Le Monde). Le titre d’empereur, emprunté à l’Antiquité romaine, lui permet de rompre avec la monarchie héréditaire tout en instaurant une dynastie.

Différence entre roi et empereur

Un roi exerce une souveraineté territoriale limitée, souvent héréditaire et liée à une tradition chrétienne. Un empereur, en revanche, prétend à une souveraineté universelle, souvent par conquêtes et plébiscite. Napoléon a utilisé ce titre pour unifier la France et imposer son Code civil en Europe (Fontevraud (site patrimonial)).

Ce choix stratégique a permis d’ancrer l’héritage révolutionnaire dans une forme durable.

Quelle était la taille de Napoléon ?

Les mesures historiques

La taille réelle de Napoléon Ier est l’un des mythes les plus tenaces. Son acte de décès indique une taille de 5 pieds 2 pouces selon les mesures françaises de l’époque. Convertie en unités modernes, cela donne environ 1,68 mètre (Fondation Napoléon (centre de documentation)).

L’erreur de conversion

Le mythe de sa petite taille vient d’une confusion entre le pouce français (2,70 cm) et le pouce anglais (2,54 cm). Les caricaturistes britanniques de l’époque ont popularisé l’image d’un Napoléon trapu et colérique (Le Monde).

La légende de la petite taille

En réalité, Napoléon mesurait dans la moyenne des hommes de son temps (1,68 m). La « légende noire » a été entretenue par ses ennemis anglais, renforcée par la présence de sa garde impériale composée de soldats d’élite plus grands que lui.

La confusion entre unités de mesure explique donc en grande partie ce mythe tenace.

Qu’est-ce qu’il a fait de bien Napoléon ?

Le Code civil

Promulgué en 1804, le Code civil (ou Code Napoléon) est l’une de ses réformes majeures. Il a uniformisé le droit français, abolit les privilèges féodaux et établi des principes de propriété, de contrat et d’égalité civile. Il est toujours en vigueur, adapté mais structurellement inchangé (Fondation Napoléon).

Les réformes administratives

• Création des lycées (éducation publique secondaire) (Fontevraud (site historique))
• Fondation de la Banque de France (1800) pour stabiliser la monnaie
• Mise en place des préfets pour administrer les départements (Ministère de l’Intérieur (institution gouvernementale))

L’héritage culturel et militaire

Napoléon a également encouragé les arts (Arc de Triomphe, Louvre) et laissé un héritage militaire qui a modernisé l’armée française. Son nom est associé à des innovations comme le « veau Marengo » (plat créé par son chef) et à la diffusion des idéaux révolutionnaires en Europe.

Ainsi, les réformes napoléoniennes continuent d’encadrer la vie civique et administrative française.

Qui a tué Napoléon Bonaparte ?

Les causes naturelles

Aucun assassinat n’a été prouvé. L’autopsie de 1821, confirmée par plusieurs médecins, conclut à un cancer de l’estomac. Napoléon lui‑même, dans ses dernières paroles, évoquait « la France, l’armée, tête d’armée, Joséphine » sans mention de poison.

Les accusations d’empoisonnement

Dans les années 1960, des analyses de cheveux de Napoléon ont révélé des traces d’arsenic, relançant la théorie d’un empoisonnement. Cependant, des études ultérieures (notamment celles de l’Institut des sciences de l’Université de Berkeley (laboratoire académique)) montrent que l’arsenic était présent dans le papier peint et les médicaments de l’époque.

Les analyses modernes

Les recherches récentes n’ont pas apporté de preuve convaincante d’un meurtre. Le consensus historique est que Napoléon est mort de causes naturelles, probablement d’un ulcère cancéreux.

Les hypothèses d’assassinat restent des spéculations sans fondement solide.

Combien d’épouses Napoléon a-t-il eues ?

Joséphine de Beauharnais

Napoléon épouse Joséphine en 1796. Elle est couronnée impératrice lors du sacre de 1804. Le mariage, sans enfant, est dissous en 1809 pour cause de stérilité (Le Monde).

Marie-Louise d’Autriche

En 1810, Napoléon épouse Marie-Louise d’Autriche, fille de l’empereur François Ier. Elle lui donne un fils, le roi de Rome (Napoléon II). Ce mariage diplomatique scelle la paix avec l’Autriche (Fontevraud).

Les maîtresses et la vie intime

Napoléon a eu plusieurs maîtresses (notamment Marie Walewska), mais juridiquement il n’a eu que deux épouses officielles. Aucune autre union n’a été reconnue.

Voici un tableau comparatif des deux épouses :

Ce contraste illustre le poids des enjeux dynastiques dans les unions impériales.

Pourquoi Napoléon se tient-il le ventre ?

La posture dans les portraits

La main glissée dans la veste est une posture classique dans la peinture du XVIIIe siècle, symbolisant le calme et la retenue. De nombreux portraits de Napoléon (notamment par David) reprennent cette pose (Fondation Napoléon (article d’analyse)).

Les explications médicales

Certains historiens suggèrent que Napoléon souffrait d’ulcères ou de douleurs gastriques chroniques, ce qui l’aurait amené à presser son estomac. Cette hypothèse n’est pas confirmée par des sources médicales de l’époque.

La symbolique

La main dans la veste est devenue un geste de pouvoir, imité par des dirigeants ultérieurs. Elle n’a rien d’exceptionnel pour un homme de l’Ancien Régime – c’est un code vestimentaire de l’aristocratie.

Cette habitude iconographique s’inscrit dans une tradition bien antérieure au règne de Napoléon.

Pour les historiens et les amateurs de l’épopée napoléonienne, le vrai défi n’est pas d’accumuler des dates mais de comprendre comment un général corse a transformé la France et l’Europe. L’héritage du Code civil et des réformes administratives reste bien plus tangible que la légende de sa petite taille ou les rumeurs sur sa mort. La leçon est claire : les mythes s’effacent devant les sources – et les archives françaises sont là pour les rétablir.

Questions fréquentes

Pour approfondir, consultez également notre guide sur les Châteaux de la Loire, dont plusieurs sont liés à l’époque napoléonienne.